جهان اسلام از آغاز تاریخ اسلام به دو جهت مذهبی - سنی و شیعه تقسیم شده است. در قرن هفتم، بلافاصله پس از مرگ محمد بزرگ، این سؤال که چه کسی رهبری مسلمانان و کل خلافت عرب را بر عهده خواهد گرفت، حاد شد. برخی (اهل سنت) از یکی از دوستان محمد و پدر همسرش عایشه - ابوبکر - حمایت کردند. برخی دیگر (شیعیان) استدلال می کردند که فقط یکی از خویشاوندان خونی پیامبر می تواند جانشین شود. گفتند محمد قبل از مرگش پسر عمو و داماد محبوبش علی را به وارث منصوب کرد. بنابراین برای اولین بار در اسلام تقسیم شد. در نهایت پیروان ابوبکر پیروز شدند. اگرچه مدتی علی لقب خلیفه چهارم را دریافت کرد و حتی بر خلافت عرب حکومت کرد.
سنی ها و شیعیان برای مدتی روابط بی طرفانه ای را حفظ کردند. با این حال، در سال 680 شکاف بین مسلمانان عمیق تر شد. واقعیت این است که در کربلا (در خاک عراق امروزی) پسر علی حسین به قتل رسیده است. قاتلان سربازان خلیفه حاکم بودند که در آن زمان نماینده اهل سنت بود. سپس به تدریج قدرت سیاسی در انحصار حاکمان اهل سنت قرار گرفت. شیعیان مجبور بودند در سایه زندگی کنند و بر ائمه تمرکز کنندکه 12 نفر اول از اولاد مستقیم علی بودند. امروز سنی ها شاخه غالب حکومت هستند. آنها اکثریت مسلمانان را تشکیل می دهند. شیعیان در اقلیت هستند (10%). جهت مذهبی آنها در کشورهای عربی (به جز شمال آفریقا)، ایران (مرکز آنها)، آذربایجان، در برخی نقاط افغانستان، تاجیکستان، هند و پاکستان گسترده است.
پس فرق سنی و شیعه چیست؟ هر دو شاخه دینی از حضرت محمد سرچشمه می گیرند. اما با گذشت زمان و به دلیل جدایی، اعتقادات مذهبی آنها بیشتر و بیشتر می شود. امروزه اهل سنت و شیعیان به خدای یگانه خدا اعتقاد دارند و حضرت محمد را رسول او بر روی زمین می دانند. آنها پنج رکن (سنت های آیینی اسلام) را گرامی می دارند و بی چون و چرا می کنند، نمازهای پنجگانه را هر روز می خوانند، در ماه رمضان روزه می گیرند و قرآن را به عنوان تنها کتاب مقدس می شناسند.
شیعیان نیز قرآن و پیامبر اعظم را گرامی می دارند. با این حال، بدون سوال نیست. روحانیون آنها این فرصت را دارند که اعمال و گفته های محمد را تفسیر کنند. علاوه بر این، شیعیان معتقدند که امامانشان نمایندگان خدا در روی زمین هستند، آخرین امام دوازدهم در حال حاضر از همگان پنهان است، اما روزی برای تحقق اراده الهی ظاهر می شود. تفاوت اصلی بین اهل سنت و شیعه در این است که آنها علاوه بر قرآن کریم، همچنان بدون قید و شرط از سنت، تعالیم پیامبر هدایت می شوند. این مجموعه قوانینی است که محمد تنظیم کرد و زندگی او را مبنایی قرار داد. آنها را به معنای واقعی کلمه تفسیر می کنند. گاهیاشکال افراطی به خود می گیرد. به عنوان مثال، در افغانستان، طالبان حتی به اندازه ریش یک مرد توجه کردند، زیرا همه چیز باید مطابق با احکام سنت باشد. اکثر اهل سنت شیعیان را «بدترین مردم»، بدعت گذار و «کافر» می دانند. آنها معتقدند کشتن یک شیعه راهی بهشت است.
سنی ها و شیعیان بیش از یک بار خون یکدیگر را ریخته اند. طولانی ترین درگیری در جهان اسلام نه بین اسرائیل و اعراب یا بین مسلمانان و غرب، بلکه شکاف داخلی طولانی خود اسلام است.
